В истории такой науки, как социальная психология, можно выделить две значимые даты ее появления. Первая отсылает нас к древнейшим временам в истории человечества – тем самым эпохам, когда человечество первый раз задумалось о проблемах, которые интересуют ученых современности, вторая относится к относительно недавнему прошлому, когда начала появляться и развиваться современная социальная психология с теоретической, практической и экспериментальной областями. Если наукой считать исключительно ту систему знаний, которая полностью отвечает сегодняшним научным требованиям, то древнейший период в истории человечества можно рассматривать исключительно как некую предысторию научной социальной психологии, а двадцатое столетие – как начало возникновения и развития социальной психологии в ее современном понимании. И в одном, и в другом случаях вне зависимости от того, с какой конкретно эпохи мы начинаем отсчет времени существования важной нам области знаний, сложно будет абсолютно точно определить дату первоначального появления социально-психологических знаний. Но с некой долей приближенности это все-таки возможно сделать.
В древние времена социально-психологические знания зародились, скорее всего, тогда, когда люди начали жить сообществами, и между ними начали складываться некие взаимоотношения, которые для нормального совместного проживания стоило понимать, объяснять и каким-либо способом регулировать. Скорее всего, именно тогда человек первый раз и задумался над природой собственных взаимоотношений и начал поиски средств управления ими.
Конечно же, еще в древнейших государствах, которые были основаны примерно в третьем-втором тысячелетиях до нашей эры, социально-психологические знания о людских взаимоотношениях не просто уже были, но и обширно применялись не только в теории, но и на практике. Об этом говорит, например, история таких государств, как Древняя Индия, Древний Китай, Древний Египет, Древний Рим, Древняя Греция, государств Междуречья. Именно там правящие особы и религиозные представители грамотно манипулировали массами людей, их сознанием, а также поведением с помощью подходящих для этого социально-психологических знаний.
Конечно, в тот временной период социально-психологические знания были отображены не столько в учении о душе, которого просто не существовало в виде отдельной науки, сколько во всевозможных философских размышлениях по поводу политики, истории, области права, а также в художественных произведениях. Это совершенно ясно: ведь начальные социально-психологические знания человечеству нужны были, в первую очередь, чтобы на бытовом уровне или на уровне обыденного сознания – как это называют в современности – объяснить некие процессы, которые происходят в социуме.
Касательно времени зарождения современной социальной психологии ученые придерживаются более конкретного мнения, хотя и оно, естественно, не является общим для всех. Точная дата, которой придерживается тот либо другой ученый относительно этого вопроса, напрямую зависит от того, о какой конкретно науке ведется речь: о социальной психологии, являющейся частью философии, либо о социальной психологии в составе социологии, либо о социальной психологии, являющейся самостоятельной экспериментальной научной дисциплиной.
В качестве самостоятельной науки, полностью отделенной от философии, социальная психология появилась во второй половине девятнадцатого столетия. Ее появление и признание большинством современных ученых деятелей связывают с учеными, философами и лингвистами из Германии М. Лацарусом (1824-1903 гг.) и Г. Штейнталем (1823-1893 гг.). Именно они первыми из всех выступили с заявлением о создании абсолютно новой науки, названной «психология народов», проблематика которой очень похожа на содержание нынешней социальной психологии, по крайней мере, касательно некоторых из ее разделов.
С данного времени ученые и начали историю современной социальной психологии. Определенный вклад в дальнейшее развитие психологии народов собственными работами внес знаменитый немецкий ученый В. Вундт (183201920 гг.). Он написал и напечатал в начале двадцатого (XX) столетия труд, состоящий из десяти томов, названный «Психология народов».
Получается, что психология народов, которая позднее стала называться этнической психологией, стала первой темой исследований в социально-психологической области, которые в тот период проводились в контексте направления, называемого культурно-исторической психологией, и это позволяло противопоставлять его естественно-научно ориентированной экспериментальной психологии Вундта, а также его последователей. Как считала русский ученый Н.Н. Надеждина, «психическая этнография» — это дополнительное название психологии народов (этнопсихологии), которое употреблялось в тот период. Наука была призвана изучать духовную сторону природы человека, его умственные и нравственные способности, силу характера и воли, чувство собственного достоинства и прочие качества, которые характеризуют различные народы. Как типичные проявления народной психологии рассматривали и устное народное творчество, представленное сказками, песнями, поговорками и прочим.
Он считал, что этническая психология была направлена на выявление и изучение традиционных «коллективных переживаний», а также на нахождение ответа на подобные вопросы: что любит народ? чего боится народ? чему поклоняется народ? Шпет думал, что принадлежность индивида конкретному народу – это не биологический акт, а именно социально-психологический. Этническая психология того либо другого народа, как он считал, определяется совсем не наследственностью (или генотипом), а вполне сознательным приобщением к особым культурным святыням и ценностям, которые характерны для конкретного народа.